Ishte viti 1956 dhe pati shumë bujë dhe pritje madhështore për vizitën e parë të Mbretëreshës Elizabeth II në Nigeri.

Monarkja e re kishte vetëm pak vite në mbretërimin e saj dhe po bënte një vizitë të shumëpritur në vendin e Afrikës Perëndimore, i cili ende nuk ishte bërë republikë.

Përpara mbërritjes së saj, artisti i famshëm nigerian Ben Enwonwu mori një komision mbretëror për të përkujtuar vizitën e saj me një statujë, e cila e bëri atë artistin e parë afrikan që krijoi një portret zyrtar të një anëtari të familjes mbretërore.

Ai filloi të punonte në skulpturë vitin e ardhshëm, duke vizituar Pallatin Buckingham në Londër për disa seanca.

“Në vitin 1957, Mbretëresha Elizabeth II u ul për Enwonwu për një skulpturë të madhe bronzi,” vuri në dukje Royal Collection Trust , i cili mbikëqyr koleksionin e artit të familjes mbretërore britanike.

Në total, Mbretëresha Elizabeth u ul për Enwonwu 12 herë, tetë prej të cilave ishin në Pallatin Buckingham, sipas faqes së internetit të Fondacionit Ben Enwonwu . Pjesa tjetër e seancave u zhvilluan në një studio private që i përkiste Sir William Reid-Dick, kolegut të Enwonwu në Shoqërinë Mbretërore të Artistëve Britanikë.

Gjatë kësaj kohe, Enwonwu “përfundoi një bust portret dhe një model skicë të skulpturës”, sipas fondacionit.

“Veçoritë afrikane”

Enwonwu e përfundoi skulpturën në vitin 1957 dhe bëri bujë në atë kohë për paraqitjen e mbretëreshës me buzë më të plota. Djali i tij Oliver tha se ishte pjesë e stilit të nënshkrimit të Ben Enwonwu-së për të “afrikanizuar” subjektet e tij.

“Disa nga vlerësimet e lavdishme që mori skulptura ishin se artisti përshkruante mbretëreshën me sytë e tij afrikanë, vepra kishte tipare afrikane, gjë që ishte karakteristikë e punës së tij,” tha Oliver Enwonwu për CNN.

Oliver, gjithashtu një artist i njohur, e përshkroi skulpturën e mbretëreshës si një nga veprat më të mëdha të babait të tij.

“Babai im ishte shumë krenar për këtë. Ishte një nga kryeveprat e tij që tregoi shkathtësinë e tij si artist. Në atë kohë, (Enwonwu duke bërë një skulpturë të mbretëreshës) ishte një punë e madhe sepse ai ishte një artist afrikan. Por ai ishte më i famshmi në Commonwealth në atë kohë, kështu që ishte shumë e lehtë që t’i jepej me kokë”– tha ai për CNN.

Ndërsa skulptura më vonë përfundoi në Nigeri, Mbretëresha Elizabeth fitoi bustin dhe, sipas Royal Collection Trust, kishte një tjetër skulpturë Enwonwu si dhe një numër pikturash të tij.

Bronzi i mbretëreshës u vendos më vonë në ndërtesën e parlamentit nigerian përpara përgatitjeve për pavarësinë e vendit nga Britania në vitin 1960.

Skulptura tani qëndron në muzeun kombëtar nigerian.

Një artist afrikan me ndikim të madh

Enwonwu është njohur si një nga modernistët më të mëdhenj të Afrikës.

Portreti i tij i princeshës nigeriane Adetutu “Tutu” Ademiluyi, i quajtur “Mona Lisa afrikane”, u shit për mbi 1.6 milion dollarë (1,205,000 £) në një ankand në Londër në 2018.

I lindur në vitin 1917, Enwonwu është përshkruar si artisti afrikan më me ndikim i shekullit të 20-të. Ai ishte bërë një artist i shquar edhe përpara komisionit të tij mbretëror dhe në vitin 1954 iu dha një çmim Anëtar i Urdhrit të Perandorisë Britanike (MBE) nga mbretëresha për shërbimet e tij ndaj artit. Enwonwu fitoi një bursë në vitin 1944 nga Shell West Africa dhe British Council për të studiuar artin e bukur në MB pas një ekspozite të suksesshme vetjake. Ai mori një arsim klasik në Slade School of Fine Art në Londër dhe ndoqi Universitetin e Oksfordit. Enwonwu më vonë u kthye në Nigeri për t’u bërë pedagog. Ai u emërua profesori i parë i artit i Nigerisë nga Universiteti i Ife, i njohur tani si Universiteti Obafemi Aëoloëo, në 1971 dhe mori një Çmimin Kombëtar të Meritës nga qeveria nigeriane nëntë vjet më vonë.

Ai vdiq në vitin 1994 në moshën 77-vjeçare.